Alopecia areată este o afecțiune dermatologică în care părul cade brusc, în zone bine delimitate, rotunde sau ovale, cel mai frecvent pe scalp. Pielea din placă este de obicei netedă, fără descuamare importantă și fără cicatrice. Mecanismul este autoimun: sistemul imun atacă foliculul pilos, dar acesta rămâne adesea viabil, astfel încât regenerarea părului este posibilă. Poate afecta și barba, sprâncenele, genele sau, rar, întregul păr de pe corp.
În practica de îngrijire, termenul este util la trierea și orientarea pacientului către dermatologie, mai ales când căderea părului este rapidă sau produce anxietate importantă. Asistentul observă dimensiunea și numărul plăcilor, aspectul pielii, prezența pruritului, descuamării, roșeții, pustulelor, durerii sau semnelor de infecție. Se întreabă despre boli autoimune asociate, stres recent, tratamente, sarcină, tulburări tiroidiene și antecedente familiale.
Alopecia areată nu este contagioasă și nu trebuie confundată cu micoza scalpului, unde pot apărea scuame, fire rupte, inflamație și adenopatii. Nu este același lucru nici cu căderea difuză a părului după febră, intervenții chirurgicale, naștere sau deficit de fier. Pacientului i se explică necesitatea evaluării medicale înainte de aplicarea iritanților sau a tratamentelor cumpărate empiric. Se raportează rapid leziunile inflamatorii dureroase, secrețiile, febra sau afectarea genelor și sprâncenelor când există risc de iritație oculară ori impact psihologic major.