Ambalajul steril este sistemul de protecție care păstrează un instrument, pansament, câmp operator, cateter sau alt material medical în stare sterilă până la deschidere. Poate fi din hârtie medicală, folie plastică, material textil special, plic autosigilant sau container rigid pentru instrumentar. Rolul lui nu este doar de împachetare, ci de barieră microbiologică: împiedică pătrunderea prafului, umezelii și microorganismelor după sterilizare.
În practică, asistentul verifică ambalajul înainte de folosire: integritatea plicului, lipsa perforațiilor, umezelii sau petelor, data sterilizării/expirării și virarea indicatorului chimic. Un ambalaj rupt, ud, dezlipit sau deschis accidental se consideră nesteril, chiar dacă materialul din interior pare curat. Ambalajul se deschide prin tehnică aseptică, fără atingerea zonei sterile și fără trecerea mâinii peste conținut.
Este importantă diferența dintre „curat” și „steril”: un material curat poate fi folosit pentru igienă sau manevre neinvazive, dar nu pentru plăgi, injecții, cateterizare sau câmp operator. În bloc operator, săli de tratament și saloane, ambalajul steril trebuie depozitat ferit de umezeală, compresie și trafic intens. Orice suspiciune de contaminare se raportează și materialul se retrage din utilizare, pentru a preveni infecțiile asociate îngrijirilor medicale.