Autoclavarea este metoda de sterilizare care folosește abur saturat sub presiune pentru distrugerea bacteriilor, virusurilor, fungilor și sporilor. Se realizează în autoclav, la parametri controlați de temperatură, presiune și timp, frecvent 121°C sau 134°C în funcție de program și de material. Este utilizată pentru instrumentar metalic, textile medicale, recipiente, materiale termorezistente și unele dispozitive reutilizabile. Nu se aplică materialelor termosensibile, pulberilor instabile, unor plastice sau echipamentelor care pot fi deteriorate de umiditate.
Procesul corect începe înainte de introducerea în aparat: instrumentele trebuie decontaminate, spălate, uscate, verificate și ambalate adecvat, astfel încât aburul să pătrundă în toate zonele. Încărcarea excesivă, pachetele prea compacte, balamalele închise sau obiectele murdare compromit sterilizarea. Controlul se face prin indicatori fizici ai ciclului, indicatori chimici pe pachete și, periodic, teste biologice cu spori, conform procedurilor unității.
Pentru asistentul medical, autoclavarea este legată direct de prevenirea infecțiilor asociate asistenței medicale. Se verifică integritatea ambalajului, data sterilizării, virarea indicatorului și condițiile de depozitare înainte de folosire. Un pachet umed, rupt, neetichetat sau expirat se consideră nesteril și nu se utilizează. Se raportează ciclurile întrerupte, alarmele aparatului, lipsa virării indicatorilor sau suspiciunea că instrumentarul contaminat a ajuns în zona sterilă. Autoclavarea nu trebuie confundată cu dezinfecția: sterilizarea elimină inclusiv sporii, în timp ce dezinfecția reduce încărcătura microbiană fără a garanta sterilitate completă.