Insuficiența hepatică este starea în care ficatul nu mai poate îndeplini adecvat funcții esențiale: metabolizarea substanțelor toxice, sinteza albuminei și a factorilor de coagulare, reglarea glicemiei, producerea bilei și transformarea medicamentelor. Poate fi acută, instalată rapid după hepatite virale severe, intoxicație cu paracetamol, ciuperci toxice, ischemie hepatică sau reacții medicamentoase, ori cronică, pe fond de ciroză alcoolică, hepatite B/C, steatohepatită metabolică sau boli autoimune.
Semnele importante sunt icterul, urina hipercromă, scaunele decolorate, pruritul, astenia marcată, greața, edemele, ascita, tendința la sângerare și echimoze. Când toxinele, mai ales amoniacul, se acumulează, poate apărea encefalopatia hepatică: somnolență, inversarea ritmului somn-veghe, confuzie, tremor flapping și modificări de comportament. Analizele pot arăta bilirubină crescută, transaminaze modificate, INR prelungit, albumină scăzută, trombocitopenie sau hipoglicemie.
Asistentul monitorizează starea neurologică, culoarea tegumentelor, diureza, greutatea, circumferința abdominală, sângerările gingivale sau digestive și toleranța la alimentație. La pacientul cu ascită se urmăresc semne de infecție, durere abdominală și febră. Administrarea medicamentelor cere atenție, deoarece multe substanțe sunt metabolizate hepatic și pot deveni toxice. Se anunță urgent medicul la confuzie nou apărută, hematemeză, melenă, somnolență progresivă, febră cu ascită, hipoglicemie, icter intens instalat rapid sau sângerări care nu se opresc.