Mortalitatea este un indicator epidemiologic care arată câte decese apar într-o populație într-o perioadă determinată, de obicei raportate la 1.000, 10.000 sau 100.000 de locuitori. Poate fi mortalitate generală, când include toate cauzele de deces, sau mortalitate specifică, atunci când se referă la o boală, vârstă, sex, regiune sau categorie de pacienți. De exemplu, mortalitatea prin infarct miocardic, mortalitatea infantilă sau mortalitatea postoperatorie descriu riscuri diferite și ajută la evaluarea calității îngrijirilor și a stării de sănătate publică.
În practica medicală, mortalitatea nu trebuie confundată cu morbiditatea. Morbiditatea arată frecvența îmbolnăvirilor, în timp ce mortalitatea se referă la decese. Un diagnostic poate avea morbiditate mare, dar mortalitate mică, cum se întâmplă în multe infecții ușoare, sau morbiditate mai rară, dar mortalitate ridicată, cum apare în sepsis sever, rabie simptomatică sau unele cancere avansate. Indicatorul poate fi brut sau ajustat după vârstă, pentru a compara corect populații cu structuri demografice diferite.
Pentru asistenții medicali, noțiunea este utilă în raportări, statistici de secție, prevenție și educație sanitară. În spital, creșterea mortalității într-o anumită categorie poate semnala întârzieri de prezentare, infecții asociate asistenței medicale, complicații postoperatorii sau necesitatea revizuirii protocoalelor. Datele trebuie înregistrate corect: diagnostic principal, comorbidități, momentul decesului, intervenții efectuate și cauze probabile. În comunicarea cu familia pacientului, mortalitatea rămâne un indicator statistic, nu o explicație individuală suficientă; cauza concretă a decesului se formulează medical și legal.